由于湿地和水域、陆地之间没有明显边界,加上不同学科对湿地的研究**不同,造成湿地的定义一直存在分歧.
国际湿地公约采用广义的湿地定义,指不问其为天然或人工、常久或暂时性的沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带,带有或静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体,包括低潮时水深不超过六米的水域.这一定义包含狭义湿地的区域,有利于将狭义湿地及附近的水体、陆地形成一个整体,便于保护和管理.
湿地的研究活动则往往采用狭义定义.美国鱼类和野生生物保护机构于1979年在“美国的湿地深水栖息地的分类”一文中,重新给湿地作定义为：“陆地和水域的交汇处,水位接近或处于地表面,或有浅层积水,*少有一*几个以下特征：
(1)*少周期性地以水生植物为植物优势种；
(2)底层土主要是湿土；
(3)在每年的生长季节,底层有时被水淹没.”定义还指湖泊与湿地以低水位时水深2米处为界,按照这个湿地定义,世界湿地可以分成二十多个类型,这个定义目前被许多国家的湿地研究者接受.
湿地的水文条件是湿地属性的决定性因素.水的来源（如降水,地下水,潮汐,河流,湖泊等）,水深,水流方式,以及淹水的持续期和频率决定了湿地的多样性.水对湿地土壤的发育有深刻的影响.湿地土壤通常称为湿土或水成土（Hydric Soil）.
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